C’è una cosa che in un giro in bicicletta d’estate non mi faccio mai mancare: un ghiacciolo alla menta! Il caldo estivo infatti può essere un avversario spietato da gestire, soprattutto durante l’attività fisica o nelle giornate più torride. La buona notizia – cerco di trovarne sempre una – è che la natura ci offre una soluzione efficace e soprattutto scientificamente provata: il mentolo.
Freschi grazie a un piccolo inganno
Questa molecola aromatica, estratta principalmente dalla menta piperita, rappresenta un alleato prezioso per combattere la percezione del calore. Offre sollievo immediato e duraturo attraverso un meccanismo d’azione tanto semplice quanto affascinante: “inganna” elegantemente il nostro cervello.
In pratica, quando entra in contatto con la pelle o le mucose (per esempio, quella della bocca), si lega a specifici recettori (i TRPM8: Transient Receptor Potential Melastatin 8), conosciuti anche come “recettori del freddo”. Questi, normalmente attivati da temperature comprese tra 8°C e 28°C, vengono stimolati dal mentolo anche a temperatura ambiente, generando segnali nervosi identici a quelli prodotti dal freddo reale.
Il risultato? Una sensazione di freschezza immediata che può persistere per diversi minuti. Ma c’è di più: questa attivazione comporta anche una vasocostrizione locale temporanea, contribuendo ulteriormente alla sensazione di raffreddamento.
Va però precisato un aspetto importante: sebbene la percezione del freddo sia reale, la temperatura corporea rimane sostanzialmente invariata. Il mentolo, in altre parole, è un modulatore della percezione termica, non un vero refrigerante.
Nella vita di tutti i giorni
Nel quotidiano il mentolo può essere utilizzato in diverse forme per combattere il caldo:
• i prodotti topici contenenti mentolo, come gel, creme e lozioni rinfrescanti applicati su collo, polsi e tempie offrono un sollievo immediato. Sono infatti zone ricche di vasi sanguigni superficiali che amplificano la sensazione di freschezza;
• anche gli oli essenziali a base di mentolo sono ottimi, sia diluiti in acqua nel diffusore sia utilizzati concentrati come roll o gocce sui polsi;
• e se te lo stai domandando, sì anche le pastiglie e i chewing-gum al mentolo rappresentano una strategia efficace, particolarmente utile durante i viaggi o in ambienti chiusi. L’attivazione dei recettori TRPM8 nella cavità orale genera una sensazione di freschezza che si propaga per via riflessa, contribuendo a una percezione generale di minor calore corporeo;
• perfino i prodotti per l’igiene personale arricchiti con mentolo, come shampoo, bagnoschiuma e dentifrici, possono trasformare la routine quotidiana in un momento di autentico sollievo termico. La doccia o il bagno con prodotti mentolati prolungano la sensazione di freschezza ben oltre il momento dell’applicazione, aspetto importante anche nel recupero dopo lo sport.
E nello sport: tra performance e recupero
Proprio lo sport è forse il settore in cui il mentolo esprime al meglio le sue potenzialità. Durante l’esercizio fisico intenso, la temperatura corporea può aumentare significativamente, compromettendo le prestazioni e aumentando la fatica. L’applicazione di prodotti contenenti mentolo prima, durante o dopo l’attività fisica può fare la differenza.
• Ricerche specifiche hanno dimostrato che l’applicazione topica di mentolo può ridurre la percezione dello sforzo termico durante l’esercizio, permettendo agli atleti di mantenere intensità elevate per periodi più prolungati. Gel e spray rinfrescanti al mentolo vengono sempre più utilizzati negli sport di endurance, in cui la gestione del calore corporeo rappresenta un fattore critico per la performance. Anche accessori come manicotti impregnati di oli essenziali al mentolo vengono utilizzati con efficacia.
• Nel post-allenamento il mentolo accelera la sensazione di recupero termico, contribuendo a ridurre il disagio associato al surriscaldamento corporeo. Molti atleti integrano prodotti mentolati nelle routine di recupero, sfruttando l’effetto sinergico con altre strategie di raffreddamento, come i bagni freddi o l’applicazione di ghiaccio.
Un consiglio in più. Lo sciroppo alla menta diluito in ghiaccio come granita o ghiacciolo permette di sottrarre calore al corpo, dal suo interno, evitando sbalzi termici che metterebbero a rischio la salute. Se ne hai possibilità, puoi consumarlo durante l’attività sportiva, come per esempio nel ciclismo, per evitare un eccessivo surriscaldamento del corpo.
Conclusioni
Il mentolo dimostra come la natura possa offrire soluzioni concrete e scientificamente fondate per affrontare le sfide del caldo, sia nella vita quotidiana che durante l’attività fisica. Non solo regala una sensazione immediata di freschezza, ma agisce in modo intelligente sulla percezione termica. Saperlo usare, in forme diverse e nei momenti giusti, può davvero fare la differenza nel nostro benessere estivo.
(Se vuoi saperne di più)
Una tradizione lunga secoli
Le prime testimonianze dell’utilizzo della menta per scopi terapeutici risalgono all’antico Egitto dove le foglie venivano utilizzate per rinfrescare e lenire. I greci e i romani ne facevano uso per le proprietà rinfrescanti. L’isolamento del mentolo puro, invece, avvenne solo nel XVIII secolo a cura del chimico giapponese Takasago, che riuscì a cristallizzare per la prima volta questa preziosa molecola. Da allora, il mentolo ha trovato applicazione in numerosi settori, dalla farmaceutica alla cosmetica, fino all’industria alimentare, consolidando la sua reputazione come uno dei composti naturali più versatili ed efficaci.
Bibliografia
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